El Centro Nacional de Huracanes ha elevado oficialmente al Potencial Ciclón Tropical Uno, (PTC One, por sus siglas en inglés) a la categoría de Tormenta Tropical Arthur. La tormenta tiene vientos máximos sostenidos de 40 mph (65 km/h) y se desplaza hacia el noreste a 9 mph (15 km/h). Es probable que Arthur se fortalezca ligeramente mientras se mueve cerca de la costa superior de Texas. Las temperaturas del agua en esta región cercana al sur de Texas alcanzan al menos los 83.5 °F (29 °C).
El pronóstico general se mantiene sin cambios. Las lluvias intensas representan una amenaza significativa y se espera que provoquen inundaciones potencialmente mortales en algunas zonas del sur profundo de Estados Unidos en los próximos días. Algunos lugares aislados podrían recibir casi 20 pulgadas (aproximadamente 500 mm) de lluvia.
Hay un Aviso de Tormenta Tropical vigente desde High Island, Texas, hasta Morgan City, Louisiana, donde se espera que se presenten condiciones de tormenta tropical dentro de las próximas 12 horas. También está en vigor una Vigilancia de Tormenta Tropical desde Sargent, Texas, hasta High Island, Texas, lo que significa que estas condiciones son posibles dentro de las próximas 12 horas. Los residentes de las áreas bajo advertencia y vigilancia deben seguir de cerca las actualizaciones y estar preparados para tomar las precauciones necesarias.
Se espera que la Tormenta Tropical Arthur se debilite durante las primeras horas del jueves después de internarse en tierra y atravesar el condado de Galveston, en el sureste de Texas.
Como referencia, en promedio (período 1991–2020), la primera tormenta con nombre de la temporada de huracanes del Atlántico recibe su nombre alrededor del 20 de junio.
Arthur traerá impactos significativos a la costa de Texas y, posiblemente, a otras áreas de la costa del Golfo esta semana. Los residentes de la costa del Golfo deben mantenerse preparados para fuertes lluvias durante esta semana. Las inundaciones representarán una amenaza importante y podrían volverse mortales en muy poco tiempo.
No se deben subestimar los impactos de un sistema de vida corta. A medida que avance por la costa de Texas, transportará una gran cantidad de humedad tropical, lo que provocará lluvias intensas, ráfagas de viento y condiciones adversas en áreas ya saturadas por tormentas y aguaceros recientes (más información a continuación).
¿Qué muestran los modelos?
Los modelos de pronóstico coinciden en que el sistema se moverá lentamente hacia el noreste a lo largo de la costa de Texas el miércoles. Aunque existe la posibilidad de que se fortalezca brevemente sobre las cálidas aguas del Golfo de México un poco más antes de tocar tierra, la mayoría de las proyecciones indican que su permanencia sobre el agua será limitada, lo que restringiría una intensificación significativa.
El consenso de los modelos indica que la principal amenaza no será el viento, sino las lluvias torrenciales. Varias simulaciones proyectan acumulados generalizados de entre 5 y 10 pulgadas (125 a 250 mm), con cantidades localmente superiores a 15 pulgadas (380 mm) e incluso cercanas a 20 pulgadas (500 mm) en algunos puntos aislados del sureste de Texas y zonas cercanas de Louisiana.
Además, los modelos muestran que el movimiento lento del sistema permitirá que bandas de lluvia persistentes afecten repetidamente las mismas áreas, lo que aumentará considerablemente el riesgo de inundaciones repentinas y potencialmente mortales. Incluso si el sistema no llega a fortalecerse de manera significativa, los impactos de la lluvia podrían ser severos debido a los suelos ya saturados por las precipitaciones recientes.
Los modelos de pronóstico siguen mostrando cierta inconsistencia en la ubicación exacta del sistema y en su nivel de organización. El GFS (modelo estadounidense) proyecta el desarrollo de una circulación cerrada de corta duración, justo al suroeste de Corpus Christi, mientras que la convección más intensa (tormentas y lluvias fuertes) se extendería a lo largo de la costa del sureste de Texas y hacia el sur de Louisiana hasta la mañana del jueves. Las proyecciones de lluvia indican que los mayores acumulados se concentrarán en sectores del sur de Louisiana y del sur de Alabama, donde algunas zonas aisladas podrían recibir más de 9 pulgadas (230 mm) de lluvia.
El modelo europeo (ECMWF) sugiere una organización del sistema algo mayor, con áreas de convección que afectan gran parte de la costa de Texas. Este modelo también indica que las tormentas más intensas impactarán gran parte del Extremo Sur de Estados Unidos, provocando un importante episodio de lluvias durante la segunda mitad de la semana. Los acumulados podrían superar las 6 pulgadas (150 mm) en amplias zonas desde el sureste de Texas hasta Louisiana, Mississippi y Alabama. Toda esta lluvia se sumaría a las precipitaciones de los últimos días, lo que aumentaría significativamente el riesgo de inundaciones. De hecho, las inundaciones repentinas afectaron el centro de Texas durante la noche del 14 al 15 de junio, obligando al cierre de la Interestatal 35 (I-35) en ambos sentidos de circulación a la altura de Waco.
🌧️ A surge of tropical moisture turned parts of Waco into a flood zone Sunday night.Slow-moving thunderstorms dumped rain at rates of 2 to 4 inches per hour, triggering widespread flash flooding across the Waco area.
Una señal de la atmósfera extremadamente húmeda que fluye sobre la costa de Texas y alimenta las lluvias torrenciales es la cantidad de humedad presente en la atmósfera. El agua precipitable —una medida de la humedad total contenida en una columna imaginaria de aire— alcanzó las 2.74 pulgadas (6.97 cm) sobre Corpus Christi, Texas, la noche del lunes, según datos obtenidos mediante un globo meteorológico. Este valor representa el noveno más alto registrado entre más de 50,000 sondeos atmosféricos realizados en el área de Corpus Christi durante los últimos 73 años. Además, es el valor más alto observado fuera del período principal del verano, que normalmente se extiende desde finales de junio hasta finales de septiembre.
Las aguas superficiales del oeste del Golfo de México no están especialmente cálidas para mediados de junio y se mantienen cerca de los valores promedio de esta época del año. Sin embargo, esta perturbación aprovecha una masa de aire extremadamente húmeda que se desplaza hacia el norte desde Centroamérica y el Pacífico tropical oriental. Las temperaturas de la superficie del mar en esa región del Pacífico se encuentran en niveles récord para esta época del año, como resultado de una prolongada ola de calor marina frente a la costa del Pacífico mexicano, combinada con el calentamiento ecuatorial asociado a la llegada de El Niño. Esta enorme reserva de humedad está contribuyendo a intensificar las lluvias y a aumentar el riesgo de inundaciones en Texas y otras zonas de la costa del Golfo.
Algunos precedentes recientes e inquietantes de lluvias tropicales extremas en Texas y Louisiana
Algunos precedentes recientes e inquietantes de lluvias tropicales extremas en Texas y Louisiana. El sureste de Texas y el suroeste de Louisiana están acostumbrados a episodios de lluvias torrenciales capaces de inundar calles, barrios enteros y amplias zonas urbanas. En ocasiones, estos eventos son provocados por huracanes poderosos que se estancan sobre la región, como ocurrió con Harvey en agosto de 2017. Tras tocar tierra en el sur de Texas como un huracán de Categoría 4, Harvey se debilitó hasta convertirse en una tormenta tropical de movimiento lento que permaneció durante varios días cerca de la costa norte de Texas. El sistema descargó aproximadamente 24,5 billones de galones de lluvia sobre Texas y Louisiana. El acumulado de 60.58 pulgadas (1,539 mm) registrado en Nederland, cerca de la frontera entre Texas y Louisiana, constituye el récord de precipitación total asociado a un ciclón tropical en los 48 estados contiguos de Estados Unidos.
Sin embargo, incluso los sistemas que nunca alcanzan la categoría de huracán han provocado grandes desastres en esta región. En julio de 1979, la mayor precipitación registrada en 24 horas en los Estados Unidos continentales —unas impresionantes 42 pulgadas (1,067 mm)— cayó sobre Alvin, Texas, al suroeste de Houston, en asociación con la Tormenta Tropical Claudette. Aún mayores fueron los daños causados por la Tormenta Tropical Allison en junio de 2001. Su lento desplazamiento provocó inundaciones en aproximadamente 70,000 viviendas del área de Houston. Durante varios días, Allison dejó 50 fallecidos y pérdidas estimadas en 8,500 millones de dólares (valores de 2001).
Más recientemente, la Tormenta Tropical Imelda alcanzó vientos sostenidos de apenas 45 mph (72 km/h) antes de tocar tierra y debilitarse sobre el sureste de Texas en septiembre de 2019. A pesar de ello, dejó más de 40 pulgadas (1,016 mm) de lluvia en algunas zonas, obligando a realizar enormes operaciones de rescate y provocando daños cercanos a los 5,000 millones de dólares (valores de 2019). Asimismo, en agosto de 2016, una perturbación tropical sin nombre sobre Louisiana descargó más de 31 pulgadas (787 mm) de lluvia. Las inundaciones resultantes causaron la muerte de 13 personas y generaron pérdidas estimadas en 14,000 millones de dólares (ajustados a valores de 2026). Estos antecedentes ponen de relieve que, en la costa del golfo, la intensidad de los impactos no depende necesariamente de la fuerza de los vientos. Los sistemas tropicales lentos y cargados de humedad pueden provocar inundaciones catastróficas y potencialmente mortales, incluso sin alcanzar la categoría de huracán.
Un alivio bienvenido para la sequía está en camino
Aunque sería preferible que las lluvias previstas para la costa del Golfo no fueran tan intensas, estas precipitaciones traerán un beneficio importante: el alivio de la sequía. Si bien los datos más recientes muestran que gran parte de la región ha comenzado a recuperarse de una sequía que se prolongó durante meses y alcanzó su punto máximo en marzo, el área todavía arrastra un déficit de precipitaciones acumulado durante varios años, lo que ha reducido significativamente las reservas de agua subterránea y los niveles de los embalses. Esta situación ha llevado a la ciudad de Corpus Christi a considerar la implementación de restricciones de emergencia en el uso del agua durante este verano. Según la NOAA, al 13 de junio, las zonas de la costa central y superior de Texas necesitaban entre 19 y 20 pulgadas (480 a 510 mm) de lluvia en apenas un mes para salir de las condiciones de sequía intensa a largo plazo. La situación era incluso más crítica en gran parte de Florida (excepto el Panhandle), donde se requerían entre 20 y 26 pulgadas (510 a 660 mm).
Un reportaje publicado el 20 de mayo por Inside Climate News destacó que la principal fuente de abastecimiento de agua de Corpus Christi, el embalse Choke Canyon, no ha alcanzado su capacidad máxima desde 2008. Según el climatólogo estatal de Texas, John Nielsen-Gammon, el embalse ha recibido únicamente tres eventos menores de aporte de agua y ningún evento importante en los últimos 15 años. Por su parte, el segundo embalse más importante de la región, Lake Corpus Christi, no ha registrado aportes significativos de agua en los últimos cinco años. Actualmente, ambos embalses, en conjunto, se encuentran aproximadamente al 8 % de su capacidad total.
Más al sur y al oeste, las abundantes lluvias registradas en México durante lo que va del año han proporcionado un alivio notable frente a la sequía. En las últimas semanas, la proporción del territorio mexicano afectada por condiciones de sequedad anormal o sequía ha disminuido hasta alrededor del 15 %, el nivel más bajo registrado desde 2015.
Este artículo fue traducido por Irene Sans.
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