En resumen:

• La atmósfera puede contener más vapor de agua cuando está más caliente, lo que permite que los ciclones tropicales descarguen más lluvia.
• Los ciclones tropicales ya están generando lluvias más intensas que en el pasado.
• Estudios de varios grupos de investigación han encontrado que el cambio climático empeoró las lluvias de huracanes recientes, como Harvey, Helene y Melissa.
• Los ciclones tropicales de movimiento lento, estancados y de debilitamiento lento también podrían aumentar en frecuencia debido al cambio climático.
• Las peligrosas inundaciones de agua dulce provocadas por ciclones tropicales probablemente aumentarán en el futuro.

Una de las predicciones más sólidas que los científicos pueden hacer sobre los futuros ciclones tropicales —término general para huracanes, tormentas tropicales y depresiones tropicales— es que descargarán más lluvia. El calentamiento global aumenta la cantidad de vapor de agua que la atmósfera puede contener cuando está completamente saturada: cada grado Celsius de calentamiento oceánico genera aproximadamente un 7% más de vapor de agua en el aire saturado.

Este aumento en el vapor de agua atmosférico puede provocar un incremento mucho mayor en las lluvias de los huracanes de lo que se podría pensar. La razón: el vapor de agua retiene la energía calorífica adicional necesaria para evaporarse y, cuando se condensa en lluvia, libera ese “calor latente”. El calor extra ayuda a impulsar el huracán, haciéndolo más grande e intenso, lo que le permite absorber vapor de agua de un área aún mayor y descargar aún más lluvia.

Por ejemplo, un estudio de 2024 encontró que los huracanes que experimentan una intensificación rápida —que ocurre con más frecuencia ahora debido al cambio climático— absorben aproximadamente tres veces más humedad (hasta 2.500 km desde el centro del ciclón) que los huracanes que no se intensifican rápidamente, y descargan mucho más lluvia.

Cuando un huracán intenso toca tierra, lleva consigo esta ampliada pluma de humedad hacia el interior. Un estudio de 2019 encontró un aumento significativo en la amenaza de lluvias intensas desde 1900, proveniente de grandes huracanes que tocan tierra en EE. UU. y que ahora transportan mayores cantidades de humedad tierra adentro debido a que una atmósfera más cálida retiene más vapor de agua.

Las observaciones muestran que los huracanes están generando lluvias más intensas

En general, el cambio climático ha incrementado la magnitud y frecuencia de los eventos de precipitación extrema a principios del siglo XXI a un ritmo más acelerado de lo previsto anteriormente, dejando obsoletas las definiciones del siglo XX de una tormenta en 100 años. Una tormenta en 100 años es aquella que tiene aproximadamente un 1% de probabilidad de ocurrir en un año determinado.

Un estudio de 2023 encontró que en EE. UU., se espera que hasta un tercio de la población experimente la definición actual de una tormenta en 100 años hasta tres veces en su vida. Las observaciones de lluvia de ciclones tropicales en EE. UU. durante dos períodos superpuestos de 50 años (1949-2018) muestran que el área del país que experimenta un evento de lluvia de cuatro pulgadas (100 mm) al menos una vez cada 25 años aumentó un 70%. Esto es importante porque cuatro pulgadas es el umbral general de precipitación para generar inundaciones. Y de manera muy preocupante, los eventos de lluvia extrema más raros, pero mucho más destructivos, de al menos ocho pulgadas (200 mm), registraron un aumento de más de diez veces en su área de alcance.

Un estudio de 2021 encontró que, a nivel mundial, la tasa de precipitación de los ciclones tropicales aumentó aproximadamente un 8% entre 1999 y 2018. La mayor parte de este incremento ocurrió en las bandas espirales externas; se observó una disminución de la precipitación en la región del núcleo interior.

Estudios de atribución casi en tiempo real evalúan la influencia del cambio climático en los huracanes

Aún en sus inicios, los estudios de atribución que examinan huracanes específicos evalúan en qué medida el cambio climático influyó en un evento meteorológico determinado. Por ejemplo, tres estudios de atribución independientes estimaron que el cambio climático aumentó las lluvias del Huracán Harvey de 2017 en Texas entre un 13% y un 28%, y la intensidad de las precipitaciones entre un 8% y un 19%.

Michael Wehner, científico del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley, afirmó: “Cada huracán que hemos analizado es más húmedo debido al cambio climático.”

Un estudio de 2023 sobre el Huracán Ian de Categoría 4 (2022) determinó que las cantidades extremas de lluvia de Ian aumentaron un 18% debido al cambio climático. Se han realizado análisis similares para los Huracanes Katrina (2005), Irma (2017), María (2017), Florence (2018) y Dorian (2023), encontrando que el cambio climático aumentó sus lluvias entre un 5% y un 10%.

Tras el Huracán Melissa de 2025 —el más fuerte en tocar tierra jamás registrado, con vientos sostenidos de 185 mph (300 km/h)— tres grupos distintos publicaron estudios de atribución rápida. El Imperial College de Londres encontró que el cambio climático aumentó la tasa de lluvia en la pared del ojo de Melissa en un 16%, y que ese incremento, junto con el aumento del 7% en los vientos atribuible al cambio climático, hizo que el 34% de los daños fueran atribuibles al cambio climático. Los tres grupos también publicaron informes sobre los devastadores Huracanes Helene y Milton que azotaron Florida en 2024, concluyendo que el cambio climático probablemente intensificó las lluvias de ambos hasta en un 30%.

Los huracanes de movimiento lento, estancados y de debilitamiento más lento podrían aumentar por el cambio climático

Un ciclón tropical de movimiento más lento tenderá a concentrar más lluvia sobre áreas pequeñas, lo que representa una mayor amenaza de inundación. Un estudio de 2026 encontró que los ciclones tropicales estancados producen aproximadamente un 12% más de lluvia acumulada en un área aproximadamente un 15% más pequeña que la de las tormentas no estancadas. El estudio predijo que, bajo un escenario de calentamiento global moderado, el cambio climático provocará un aumento de ciclones tropicales estancados cerca o en tierra a lo largo de la costa atlántica, incrementando las lluvias diarias en aproximadamente un 28% entre 2062 y 2099.

Además, si los huracanes se debilitan más lentamente una vez que se desplazan tierra adentro, permanecerán más fuertes por más tiempo y tenderán a generar más lluvia. Un estudio de 2020 argumentó que este cambio ya podría haber ocurrido en los huracanes atlánticos: mientras que a finales de los años 60 un huracán atlántico típico perdía alrededor del 75% de su intensidad en el primer día tras tocar tierra, en años recientes esa reducción ha sido de solo aproximadamente el 50%.

Lo que depara el futuro: tormentas más húmedas

Bajo un escenario de calentamiento global moderado, cuatro estudios prominentes proyectan un aumento del 10% al 29% en las tasas medias de lluvia de los ciclones tropicales a finales de siglo, dentro de los 100 kilómetros del centro de la tormenta. Un aumento del 20% en las lluvias extremas puede provocar que se supere un umbral crítico, como cuando un dique diseñado para contener una inundación en 50 años se ve desbordado por lo que ahora es una inundación en 40 años.

Aunque la marejada ciclónica ha sido históricamente uno de los principales causantes de muertes en los huracanes de EE. UU., las inundaciones de agua dulce han representado una amenaza cada vez más peligrosa en los últimos años, gracias a tormentas muy húmedas —y en su mayoría de movimiento lento— como Harvey (2017), Helene (2024) y Florence (2018). Los daños y las muertes por inundaciones de agua dulce solo aumentarán a medida que los huracanes se vuelvan más húmedos —y potencialmente más lentos— debido al cambio climático.