Nota del editor: Este es el segundo artículo de una serie sobre la vulnerabilidad hídrica relacionada con el clima en México. Se puede leer el primero aquí.
En una tarde de enero, un tramo de colinas sobre San Bartolo, en Baja California Sur, luce especialmente verde. Las mariposas volaban entre los rayos del sol. La hierba verde se extiende entre la casa del rancho y los cobertizos. Los árboles brillan con limones amarillos y naranjas pequeñas.
El arroyo principal que atraviesa el Rancho La Piedra está seco en este momento: una cinta de arena y piedras que serpentea entre salvia aromática, cactus imponentes y riscos rocosos. Pero cuando llegan las lluvias de temporada, el cauce se transforma en un río de corriente rápida que lleva agua dulce preciosa cuesta abajo hacia el golfo de California.
Durante décadas, gran parte de esa agua de lluvia desaparecía casi tan rápido como llegaba. Hoy, ya no.
A lo largo de 129 hectáreas de terreno, pequeñas represas interrumpen la torrencial carrera ocasional del desierto hacia el mar. Construidas con cemento de carreteras recuperado, madera, sacos de cemento y otros materiales reciclados, estas simples barreras forman terrazas y laderas como rústicas escaleras.
Cada una frena el flujo. Gota a gota, cada una ayuda a reponer el suelo y el acuífero que hay debajo. Y cada una es una expresión radical del compromiso personal e innovador de una ranchera con la seguridad hídrica en el estado más árido de México.
“Esto es un desierto”, dijo Mónica Robinson Bours Muñoz, propietaria del Rancho La Piedra. “Antes de empezar a sacar, primero planta el agua”.
En Baja California Sur, un flujo de turismo y desarrollo urbano ha provocado una extracción excesiva de los acuíferos locales. Estas fuentes de agua esenciales operan con déficit, mientras que la intrusión salina y otros factores de estrés relacionados con el clima añaden nuevas amenazas a la seguridad hídrica en el estado más árido de México.
Ante esta situación, Bours Muñoz comenzó a experimentar hace casi dos décadas con minipresas para la cosecha de agua.
Hoy presume de un recurso abundante en un rancho completamente autosuficiente en energía y agua. Y su preciada cosecha de agua dulce no solo está revitalizando su tierra, sino que también beneficia a vecinos más allá de los límites de su propiedad e inspira a otros a seguir su estrategia.
Aprender a escuchar la tierra
Hace diecisiete años, Bours Muñoz y su esposo se mudaron a Baja California Sur desde Sonora. La pareja buscaba una vida más sencilla y una conexión con la naturaleza en Baja.
Vivir cerca del mar era atractivo. Pero aún más seductor para Bours Muñoz: “las montañas —eso es lo que más amo”.
Así que encontró un rancho remoto en las colinas, no muy lejos de la franja ubicada entre las ciudades de La Paz y Los Cabos, ambas en rápido crecimiento en Baja California Sur.
Dedicada al sector inmobiliario, divide su tiempo entre el rancho y la capital, La Paz.
“No sabíamos nada de ranchos”, dijo entre risas.
Cuando compraron el Rancho La Piedra, imaginó de inmediato una pequeña granja tradicional con vacas, abejas, ovejas y árboles frutales. Pero una lección llegó pronto.
El agua es la base de todo. Y es especialmente valiosa aquí, donde la precipitación anual promedio en Baja California Sur es de alrededor de 180 milímetros.
“Si tienes agua, tienes un buen suelo. Entonces puedes tener lo que quieras arriba”, dijo.
Esa idea la llevó a buscar soluciones hídricas sostenibles más allá de Baja California Sur.
Las encontró en los escritos y talleres de Brad Lancaster, autor de la serie de libros Rainwater Harvesting for Drylands and Beyond. Este pionero arizonense de la cosecha de agua de lluvia replantea la gestión del agua no como extracción, sino como diseño del paisaje.
Una península donde el agua desaparece rápido
El marco de Lancaster tiene profundas implicaciones para Baja California Sur y otras regiones áridas de México. Y el principio más amplio de la recarga gestionada de acuíferos se ha implementado en regiones áridas y semiáridas de todo el mundo.
La península de Baja se encuentra en el extremo de la escasez hídrica. Ubicada entre el océano Pacífico y el golfo de California, prácticamente no tiene ríos con flujo permanente, recibe escasas precipitaciones y depende casi por completo del agua subterránea almacenada en acuíferos profundos.
Cuando llegan las lluvias —generalmente durante cortas tormentas de verano o sistemas tropicales— se precipitan por los arroyos rocosos, y gran parte del agua fluye hacia el mar antes de poder filtrarse lentamente a través del suelo para alcanzar los acuíferos naturales subterráneos.
“Toda la sociedad aquí depende del agua subterránea, de los acuíferos”, dijo Enrique Troyo Diéguez, experto en agua del Centro de Investigaciones Biológicas del Noroeste de México.
Frenar el agua superficial, aunque sea brevemente, permite a los rancheros captarla. Y aumenta la cantidad que se infiltra hacia el acuífero en lugar de desaparecer ladera abajo. A escala local, esto se conoce a veces como recarga gestionada de acuíferos.
Construir un paisaje, piedra a piedra
Bours Muñoz comenzó poco a poco.
Unas pocas barreras bajas de piedra en canales poco profundos. Algunas estructuras de ramas para atrapar sedimentos. Experimentos, fracasos, ajustes.
El suelo ofrecía poca ayuda. Arenoso y compactado, dejaba escurrir el agua casi tan rápido como la roca desnuda.
“El suelo aquí es muy pobre”, dijo. “No hay tantas raíces; hacen mucho para detener el agua y [prevenir] la erosión”.
Al principio, también contrató a Lucio Geraldo Higuera, carpintero de un pueblo vecino con carrera previa en la agricultura que lo llevó a muchas regiones de México. Rápidamente se convirtió en el encargado principal del rancho, administrador y jefe innovador en el experimento de cosecha de agua.
Con un pequeño equipo, construyeron estructuras, añadieron tanques de agua y luego construyeron más. Con el tiempo, los experimentos dispersos se convirtieron en un sistema.
Hoy existen más de 2.000 micropresas en todo el rancho, cada una colocada por los trabajadores, cada una adaptada a la pendiente, los canales y los patrones de lluvia. Están conectadas mediante tuberías de PVC a estanques de retención, más de 20 tanques de agua y cuatro cisternas. Juntas crean una vasta reserva de agua para todo tipo de usos durante todo el año en la propiedad.
Las represas están fabricadas casi en su totalidad con materiales recuperados: piedra, madera, alambre, sacos de cemento o desechos de carreteras. Cuando Bours Muñoz y Geraldo Higuera ven proyectos de construcción de carreteras en la zona, preguntan si pueden llevar un camión grande para llenarlo con todos los residuos de cemento.
“Todo son elementos reciclados”, dijo Bours Muñoz.
Con sus tanques y cisternas a plena capacidad, el rancho puede mantenerse completamente operativo durante más de medio año sin lluvias antes de comenzar a racionar, dijo Geraldo Higuera.
El rancho estima que las estructuras reducen el flujo superficial del agua en un 50%. Y esa significativa desaceleración del agua también recarga el acuífero subterráneo del que se abastecen muchas personas de la región.
“La gente pregunta: ‘¿Qué cultivas en tu rancho?’ ¡Agua!”, dijo Bours Muñoz con una gran sonrisa. “Yo creo que el 90% del trabajo que hemos hecho en el rancho es agua. Es retener el agua, infiltrar el agua, recargar los pozos”.
Incluso cada techo de la propiedad capta agua y la recoge para uso de riego.
Un laboratorio vivo
Al recorrer la propiedad, Geraldo Higuera muestra cuánto ha cambiado la tierra.
En un pequeño huerto en terrazas, los árboles se doblan cargados de mangos, aguacates, lichis y cítricos. Un invernadero alberga plantas de tomate, muchos tipos de lechuga y otras verduras. Las abejas zumban alrededor de arbustos en flor, y un cobertizo entero está dedicado al compostaje.
“Antes, tenían que traer agua al rancho en camión desde San Bartolo”, dijo Geraldo Higuera.
En el corazón de la propiedad, la gran casa del rancho se alza sobre terrazas de retención. El techo está cubierto por una gran instalación de paneles solares, un horno solar para cocinar e instrumentos meteorológicos que envían un flujo digital constante al interior de la vivienda.
Cerca, hay una cabaña más nueva de adobe y paja, construida con tierra de la misma propiedad. Todas las aguas residuales se distribuyen al paisaje para riego.
“Es otra forma de respetar la Tierra. Es mínimo, pero algo hay que hacer”, dijo Geraldo Higuera.
Incluso los baños de la propiedad son todos sin agua y diseñados para compostaje en seco, lo que significa que los desechos humanos también se devuelven al paisaje como nutrientes.
Pero el sistema de cosecha de agua sigue siendo el orgullo y la alegría, y está empezando a influir en otros.
“Estamos inventando ahora”, dijo Geraldo Higuera. “Ha resultado perfectamente bien. Tanto que ya hemos ido a otros lugares con información – cómo hacerlo, fabricar, ayudar a la gente.”
El agua como educación
El Rancho La Piedra ya no es solo un experimento privado.
El rancho se unió a un colectivo educativo local, Caminos de Agua, para enseñar a los estudiantes sobre la restauración de cuencas hidrográficas y la conservación innovadora. También colaboran con el Instituto Costero de Baja, recibiendo a estudiantes o científicos, otros rancheros y grupos escolares en la propiedad para demostrar cómo cosechar agua de lluvia y regenerar los suelos.
Un rancho mucho más grande en el pueblo de La Ventana, el Rancho Cacachilas, especializado en turismo de aventura, también ha implementado sistemas similares de recarga gestionada de acuíferos en sus tierras.
Bours Muñoz reconoce que muchos propietarios rurales carecen de los recursos para lograr estos sistemas de cosecha a gran escala.
“Es caro”, dijo Bours Muñoz. “Hay años en que digo: ‘No puedo invertir más dinero en agua.’”
Ve la educación como el multiplicador a largo plazo, esbozando pequeños pasos que pueden generar cambios significativos.
Geraldo Higuera dice que la primera acción para cualquier persona con un rancho en la zona es hacer un pequeño embalse en su tierra.
Esto se puede lograr excavando un hoyo pequeño cerca de los lugares donde fluye el agua durante una tormenta y recubriéndolo con una membrana de plástico gruesa. Es como un mini estanque de retención. Un segundo paso podría ser invertir en tanques de agua, que fácilmente se pueden llenar desde este embalse usando tuberías de PVC de bajo costo.
“Ayuda a todo”, dijo.
Un contrapeso a la extracción
El trabajo refleja un cambio filosófico que se aleja de la extracción y avanza hacia la regeneración.
Es un contraste con el status quo actual e insostenible en Baja California Sur, donde los pozos bombean sin descanso de acuíferos que se recargan lentamente. Mientras tanto, el turismo en rápido crecimiento demanda cada vez más agua cada año. Las albercas de los hoteles, los campos de golf y los complejos turísticos con jardines consumen ahora mucha más agua que los hogares locales.
Bours Muñoz aboga por un impuesto al turismo para garantizar que los visitantes con hábitos de consumo excesivo contribuyan a financiar las soluciones hídricas tan necesarias.
Mientras tanto, el Rancho La Piedra seguirá demostrando un enfoque radical: en lugar de perforar más profundo, construir hacia arriba. En lugar de bombear con más fuerza, frenar el flujo.
No es un sustituto de la infraestructura, la regulación o las políticas, dijo. Pero aborda un problema que los acueductos y las plantas de tratamiento no pueden resolver fácilmente: cómo evitar que la lluvia desaparezca antes de convertirse en agua subterránea.
En un estado ampliamente descrito como el más estresado hídricamente de México, el Rancho La Piedra muestra cómo pequeñas intervenciones, multiplicadas a lo largo del paisaje, pueden transformar la hidrología misma.
“Somos parte de una comunidad del agua”, dijo.
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